ESTADO DE ALERTA
Martha San Juan França

Estará o mundo às vésperas de uma nova pandemia, como aquela que matou 40 milhões de pessoas em 1918-19 e ficou conhecida como gripe espanhola? É possível.

A questão está sendo encarada com preocupação pela Organização Mundial de Saúde (OMS), desde que a chamada gripe aviária, ou gripe do frango, fez sua primeira aparição há sete anos, em Hong Kong. Na época, descobriu-se que o vírus de uma gripe, até então só detectado em aves, sofrera uma mutação genética, tornando-se transmissível para os seres humanos.

Era um sinal há muito esperado e temido pelos epidemiologistas. O mesmo vírus que causou a gripe espanhola, a influenza que aterrorizou o mundo no princípio do século passado, é universal na natureza e apresenta taxas de mutação elevadas, o que torna a vacinação necessária todos os anos.

Desde 1952, uma rede composta de 4 centros e 112 instituições em 83 países, a Who Global Influenza Surveillance Network, coleta amostras do vírus em circulação e determina sua caracterização genética para compor a vacina. A rede serve também como um alerta para a emergência de uma pandemia em potencial. No Brasil, participam os institutos Oswaldo Cruz (RJ), Adolpho Lutz (SP) e Evandro Chagas (PA).

Esses laboratórios também fazem parte do Sistema de Vigilância da Influenza do Ministério da Saúde, criado em 2000, que conta com 24 unidades sentinelas. A função do sistema é monitorar as cepas do vírus da influenza que circulam nas cinco regiões do País.

Por que tanto trabalho para controlar uma doença que, em geral, se resolve com vitamina C e cama? O monitoramento do vírus mostrou que ele continua se espalhando. Desde dezembro de 2004, novos casos foram diagnosticados em humanos. Até o mês passado, 134 pessoas foram hospitalizadas com diagnóstico de gripe aviária, com 57 mortes.

Por enquanto, a doença parece não ser transmitida de pessoa para pessoa, mas apenas de aves para humanos. O que os especialistas da OMS mais temem, porém, é que comece a transmissão entre humanos - como ocorreu em outras três graves pandemias de gripe.

O processo de troca genética pode produzir um subtipo completamente diferente, para o qual poucos humanos teriam imunidade natural. As vacinas existentes, desenvolvidas para proteger as pessoas durante pandemias sazonais, não seriam eficazes contra um novo vírus. Além disso, o tempo médio entre a identificação de uma nova cepa e a produção de uma vacina é de quatro a seis meses. No mundo globalizado, durante esse tempo, o vírus já teria se espalhado por todos os continentes.

Somente se poderá evitar uma pandemia global de gripe se os surtos locais forem rapidamente identificados e isolados, como ocorreu na época da matança dos frangos de Hong Kong, diz o diretor-geral da OMS, Lee Jong-Wook. "A detecção a tempo é importantíssima. Quando há sinais de um surto, não sabemos quando ele vai nos atingir e, de repente, acordamos uma manhã e vemos um milhão de casos. Aí já é tarde demais."

O problema é que não existem vacinas capazes de proteger as pessoas infectadas pelo H5N1 (o agente transmissor), embora a OMS esteja trabalhando com os laboratórios da rede para desenvolver um protótipo. Atualmente, existem quatro diferentes medicamentos antivirais contra o vírus da influenza tipo A, mas algumas cepas costumam apresentar resistência a eles, o que pode ocorrer numa pandemia.

Nesse caso, cada país afetado teria que arcar com o tratamento dos doentes. As pessoas que tiveram gripe aviária em Hong Kong, Tailândia e Vietnã apresentaram febre, dores musculares, infecção nos olhos, pneumonia e doenças respiratórias severas. Foi necessário hospitalizá-las.

"Em um mundo no qual a maioria dos países não tem condições econômicas nem infra-estrutura sanitária adequadas, seria difícil impedir que uma pandemia desse tipo se alastrasse", diz a jornalista Laurie Garrett, autora do livro "The Coming Plague, Newly Emerging Diseases in a World Out of Balance", em artigo na revista "Foreign Affairs". De fato, o Centro de Controle de Doenças (CDC) dos EUA fez um cálculo catastrófico dos efeitos de uma pandemia desse tipo em solo americano.

Sem medidas de controle (vacina e medicamentos específicos), entre 15 e 35% da população seriam afetados pela pandemia e seu impacto econômico giraria em torno de US$ 71,3 e US$ 166,5 bilhões.

Uma pandemia de nível médio causaria entre 89 mil e 207 mil mortes nos EUA. Haveria de 314 mil a 734 mil hospitalizações e seriam realizados entre 16 e 42 milhões de visitas médicas. Entre 20 e 47 milhões de pessoas ficariam doentes. Pela estimativa do CDC, uma pandemia de influenza seria muito mais catastrófica que outras, como a aids, por exemplo, porque afetaria a maior parte da população ativa e principalmente os trabalhadores da saúde, que estariam sob maior risco de exposição.

O assustador é que o agente transmissor foi detectado recentemente em aves no Camboja, China, Indonésia, Japão, Laos, Coréia do Sul, Tailândia e Vietnã, além do Cazaquistão, Mongólia e Rússia. Nesses três últimos países, foi trazido por pássaros selvagens que entraram em contato com aves domésticas.

A última notícia é de que o vírus foi encontrado pela primeira vez na União Européia, por meio da importação ilegal de aves. O agravante é que existem espalhados pelo mundo três tipos de vírus de influenza (A, B e C), divididos em mais de uma dezena de subtipos, que também se diferenciam em cepas. Quando uma nova cepa aparece, o sistema imunológico, que havia desenvolvido anticorpos contra a cepa antiga, não está preparado para combater a variante e a pessoa precisa ser vacinada novamente.

As aves selvagens são reservatórios naturais dos subtipos do vírus do influenza tipo A. Embora não adoeçam quando infectadas, podem transmitir o vírus para aves domésticas. No século XX, três grandes pandemias foram causadas por um subtipo do vírus da influenza tipo A que passou das aves domésticas para os humanos. A primeira e mais perigosa foi a gripe espanhola. Mas houve outros grandes surtos de doença, em 1957-58 e em 1968-69.

A chamada gripe asiática, de 1957-58, causou 70 mil mortes nos EUA, e a gripe de Hong Kong, de 1968-69, foi responsável por 34 mil mortes naquele país. Nos três casos, o ataque veio de um subtipo perigoso do vírus da influenza tipo A, o mesmo que foi detectado agora no Sudeste Asiático, que havia ultrapassado a barreira das espécies, passando das aves para os humanos.

Há sete anos, em Hong Kong, 18 pessoas foram hospitalizadas e 6 morreram da doença. Para acabar com o agente transmissor, foram sacrificados cerca de 1,5 milhão de frangos, quase o total da produção local. Mesmo assim, no fim de 2003, a mesma cepa do vírus da influenza voltou a aparecer, e em mais de um lugar do Sudeste Asiático. Houve nova matança de frangos. Só a Tailândia, quarto exportador no mundo, teve de sacrificar, no início de 2004, cerca de 40 milhões de frangos. Calcula-se que a região afetada já tenha contabilizado um prejuízo superior a US$ 10 bilhões.

Estudos baseados em modelos de computador, publicados nas revistas científicas "Nature" e "Science", comprovam que seria possível conter uma pandemia com diagnóstico rápido, quarentena de doentes e tratamento em massa com medicamentos antivirais. "Tudo depende da rapidez com que essas medidas venham a ser implantadas", afirma Neil Ferguson, do Imperial College de Londres e um dos autores do estudo da "Nature". Esses estudos se baseiam em dados estatísticos obtidos na Tailândia, país dos mais vulneráveis à doença.

Países como França, Inglaterra, Canadá e Austrália anunciaram programas de prevenção que incluem a proteção das pessoas mais expostas ao risco, como veterinários e trabalhadores das granjas. Busca-se também vacinar essas pessoas contra a gripe comum, com o objetivo de evitar a mutação pelo contato das cepas do vírus.

Mas em países pobres, como o Vietnã, onde o sistema de saúde é deficiente, é comum a convivência no mesmo espaço, entre humanos, bois, porcos e frangos, o que favorece a transmissão.

Em artigo também na revista "Foreign Affairs", o diretor do Center for Infectious Disease Research and Policy dos EUA, Michael Osterholm, usa o caso recente da crise provocada pelo aparecimento do vírus da Sars (Síndrome Respiratória Aguda Grave), também chamada pneumonia asiática, como um exemplo do que pode ocorrer com a influenza.

Em 2003, cerca de oito mil pessoas foram infectadas por esse vírus. Cerca de 10% morreram. Aparentemente, a doença se espalhou a partir da carne de animais infectados e abatidos sob condições insalubres nos mercados da província de Guangdong, na Sul da China. Vinte e quatro horas depois de ser detectado, o vírus já havia se espalhado por cinco países. Depois de alguns meses, estava presente em 30 países dos cinco continentes.

Seis meses de pandemia da Sars causaram um prejuízo de US$ 40 bilhões na economia da região Ásia-Pacífico. No Canadá, 438 pessoas foram infectadas e 43 morreram depois que uma pessoa trouxe a doença de Hong Kong para Toronto. O Departamento de Turismo canadense informa que os prejuízos para o país foram de US$ 419 milhões. O ministro da Saúde de Ontário estima que foram gastos cerca de US$ 763 milhões com os cuidados clínicos, preventivos e proteção de médicos e enfermeiros.

A Sars também teve impacto enorme sobre a indústria da aviação. Depois do aparecimento da doença, as companhias que operavam nas linhas do Pacífico tiveram queda de 45% nos vôos.

O impacto maior, no entanto, foi político. Hoje, sabe-se que a doença provocou o mais severo abalo de confiança no governo chinês desde o massacre da Praça da Paz Celestial, em 1989. A crise foi provocada não tanto pelo impacto da Sars na saúde pública, mas pela tentativa do governo de ocultar informações da população.

Para Osterholm, uma pandemia fora de controle e o conseqüente colapso econômico podem desestabilizar um governo. "No caso de uma pandemia de influenza, o pânico que ocorreu com a Sars pode se multiplicar à medida que a doença e as mortes aumentarem, mês a mês", afirma. "Infelizmente, a população costuma ficar indiferente aos alertas iniciais dessas crises, como ocorreu com a aids.

A indiferença só se transforma em medo depois que a catástrofe está instalada, quando já é muito tarde para implementar medidas preventivas e de controle."

Para Osterholm, esse é um momento crítico. "Devemos agir com propósito e determinação. Senão, depois que a próxima pandemia tiver passado, uma comissão, muito parecida com aquela que foi formada depois do 11 de setembro, terá que investigar como governos, empresas, autoridades de saúde pública prepararam o mundo para a catástrofe. Dá para prever o veredito dessa comissão?"